在底特律郊外,一家中資公司正在大批量生產(chǎn)鋰電池,該廠2015年要為超過3萬輛電動汽車供貨。這家占地1.86萬平方米的工廠位于密歇根州利沃尼亞市,以前生產(chǎn)VHS錄像帶,如今正在夜以繼日、全年無休地運轉(zhuǎn)著。這里生產(chǎn)的大部分高壓電池是為中國的小汽車和客車準備的,而低壓電池則銷往歐洲。這一切的非同尋常之處在于:這家公司就是A123 Systems,奧巴馬政府經(jīng)濟刺激時代電動汽車貸款計劃的失敗典型。
2010年利沃尼亞工廠投產(chǎn)時,奧巴馬總統(tǒng)通過電話向聚集在一起的工人們說:“這代表美國一個全新行業(yè)的誕生,它將成為下一代汽車的核心。你們現(xiàn)在所做的工作,將在未來很多年里幫助促進美國經(jīng)濟。”但在2012年,經(jīng)過連續(xù)兩年虧損和一次電池召回后,A123申請破產(chǎn)保護,并開始尋找買家。最優(yōu)報價來自中國萬向集團的美國分公司,該公司承諾不會關閉美國業(yè)務。
萬向的運氣要好得多。A123首席執(zhí)行官賈森·福西爾(Jason Forcier)表示,2015年公司營收將達到約3億美元,并將首次實現(xiàn)收支平衡。A123計劃在未來4年投資8億美元擴大在北美及中國的工廠,并在歐洲建造幾家工廠。這家公司并不是松下、Automotive Energy Supply或LG化學的主要競爭對手,但它是低壓電池這個新興市場里的領導者。榮鼎咨詢(Rhodium Group)負責追蹤跨境投資的蒂洛·哈內(nèi)曼(Thilo Hanemann)說:“頗具諷刺意味的是,A123成了中國在美投資取得成功的杰出案例之一。”
于2001年創(chuàng)立的A123,嘗試在不同市場為手機和高端電動工具生產(chǎn)電池,但很難找到盈利點。“A123撞了大運,因為美國經(jīng)濟陷入衰退。”福西爾說。他有汽配行業(yè)工作經(jīng)驗,2009年受聘經(jīng)營A123的汽車業(yè)務。為降低石油進口需求和碳排放,促進就業(yè)增長,奧巴馬政府提出了到2015年美國電動汽車保有量100萬輛的目標。
美國能源部向A123提供2.49億美元的等額補助額度用于建設電池工廠,是其批準的最大額度補助之一。為籌集配套投入資金,A123從通用電氣(General Electric)和高通公司(Qualcomm)等投資者那里拿到約1億美元。時任密歇根州州長珍妮弗·格蘭霍姆(Jennifer Granholm)以1億美元的稅收減免優(yōu)惠政策把該公司吸引到利沃尼亞。2009年秋首次公開募股融資約3.8億美元后,A123賬面價值超過20億美元,但其汽車業(yè)務主要依賴一紙協(xié)議,為克萊斯勒生產(chǎn)電池?巳R斯勒自己的困境讓這筆交易泡了湯。福西爾說:“我們有了這些大工廠,大家也寄予厚望,但我們一個客戶也沒有。”他把賭注押到了另一家得到聯(lián)邦政府支持的公司Fisker身上,當時后者正在加緊投產(chǎn)一款10萬美元的插電式混合動力車Karma。福西爾說:“當時壓力很大,一門心思就是要‘快快快’。”
不幸的是,Karma并不成功。Fisker無法保持自己的生產(chǎn)進度,而其使用的A123電池在“消費者報告”(Consumer Reports)的一次測試中也出現(xiàn)了故障。2012年,捉襟見肘的A123召回了這些電池,并在當年10月申請破產(chǎn)保護。2013年年初,萬向集團以2.57億美元收購了這家公司。
萬向早在1994年就開始在美國開展業(yè)務,收購了20多家公司,其中很多都是瀕臨破產(chǎn)的公司,然后像私募股權公司一樣管理它們。萬向集團董事長魯冠球住在中國杭州,他的女婿倪頻住在芝加哥,并在那里負責經(jīng)營美國業(yè)務,其中包括房地產(chǎn),現(xiàn)在又加上A123。2013年,萬向聘請福西爾管理A123,要求他在不影響研發(fā)的前提下不斷削減開支。那時候,A123擁有約500名美國員工,是2010年鼎盛時期的一半。福西爾削減醫(yī)療福利,并取消了免費食物和卡布奇諾咖啡機等待遇。“我們之前搞得跟蘋果或谷歌一樣。”他說。
在A123垂死與重生期間,該公司錯過美國電動汽車領域的一些大訂單。LG成為通用和福特的電動汽車電池供應商,特斯拉則與松下簽訂了合同。A123不得不集中精力發(fā)展其低壓電池。這種電池用于輕量級跑車,或與古老的鉛酸電池組串聯(lián)使用。最初的客戶包括邁凱輪;現(xiàn)在,法拉利和戴姆勒也都成了客戶,他們將A123電池用在他們的混合動力汽車上。Lux Research分析師迪恩·弗蘭克爾(Dean Frankel)表示,汽車制造商要滿足各國政府不斷提高的燃油經(jīng)濟性標準,而A123的電池可以幫助降低油耗3%到5%。
鉛酸電池在電池市場仍占主導地位,部分原因是鋰電池在寒冷環(huán)境下會出現(xiàn)故障。2015年4月,A123推出低壓鋰電池Ultra Phosphate,可以在最低零下30攝氏度下釋放比鉛酸電池更多的電量。弗蘭克爾說,A123很有希望從鉛酸電池制造商手中搶走生意,并贏得微混合動力汽車制造商的合同——這種小型汽車在路口等待時會關閉引擎,當信號燈變綠時使用電池啟動引擎。弗蘭克爾指出,2015年這個市場規(guī)模約為14億美元,2016年預計達到20億美元。
目前,A123最大的訂單均來自中國,為汽車制造商奇瑞和上汽及客車制造商天津松正提供高壓電池。其中一些訂單早在萬向收購該公司之前就有,F(xiàn)在,中資公司身份成為該公司與中國企業(yè)洽談生意、與中國政府開展合作的一個優(yōu)勢。
隨著美國總統(tǒng)初選臨近,這個身份可能會讓局面有點尷尬。共和黨全國委員會已經(jīng)根據(jù)《信息自由法》申請披露萬向收購A123的相關信息,并公開表示將曝光民主黨候選人希拉里·克林頓(Hillary Clinton)與這筆交易的牽連。希拉里競選團隊對此不予置評。這并不奇怪,在A123利沃尼亞工廠里根本看不到萬向的名字。“你不會知道它是一家中國公司,”負責企業(yè)戰(zhàn)略的副總裁杰夫·克森說,“但我們沒有刻意隱瞞,我們只是不宣揚而已。
總之,通過削減生產(chǎn)成本并利用美國政府的數(shù)億美元投資,萬向集團讓汽車電池生產(chǎn)商A123起死回生,并迅速打開中國市場。
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