在化石燃料價格波動的壓力下，以及世界竭力擺脫污染性能源的當務之急影響下，全球電網(wǎng)正在嘎吱作響搖搖欲墜。

一個解決方案可能近在眼前，這要歸功于一種創(chuàng)新的電池，它是鋰離子技術的廉價替代品。

日本軟銀集團旗下的美國可再生能源公司SB能源公司（SB Energy Corp.）正創(chuàng)紀錄地購買ESS公司（ESS Inc.）生產(chǎn)的全鐵液流電池（all iron flew battery）。

這家位于美國俄勒岡州的公司表示，它擁有一項新技術，可以將可再生能源儲存得更久，并有助于克服一些可靠性問題，這些問題曾導致加州停電和歐洲能源價格創(chuàng)歷史新高。

ESS電池▼

這種全鐵液流電池采用鐵鹽和水作為電解液，電池工作時正負極電解液由各自的送液泵強制通過各自反應室循環(huán)流動，經(jīng)過電堆參與電化學反應，實現(xiàn)化學能與電能的轉(zhuǎn)換，從而實現(xiàn)電能的存儲與釋放。

這種電池將用于公用事業(yè)規(guī)模的太陽能項目，這些項目遍布美國，使這些太陽能發(fā)電廠在太陽落山后仍能提供數(shù)小時的電力。

SB能源公司將在未來五年內(nèi)購買足夠5萬個美國家庭使用一天的電池。

電池專家、卡耐基梅隆大學機械工程副教授文卡特·維斯瓦納坦（Venkat Viswanathan）說：“像這種全鐵液流電池這樣的長時間儲能，是向電網(wǎng)添加更多可再生能源的關鍵。”

克雷格·埃文斯▼

ESS于2011年由現(xiàn)任總裁克雷格·埃文斯（Craig Evans）和首席技術官朱莉婭·宋（Julia Song）創(chuàng)立。

他們認識到，雖然鋰離子電池將在交通電氣化中發(fā)揮關鍵作用，但更持久的電網(wǎng)儲能需要不同的電池。

這是因為盡管鋰離子電池的價格在過去10年下跌了90%，但它們的原料（有時包括鈷和鎳等昂貴金屬）限制了價格的下跌幅度。

據(jù)ESS稱，這項2GWh電池的交易至少價值3億美元。SB能源公司的首席執(zhí)行官瑞奇·霍斯費爾德（Rich Hossfeld）表示，這些電池的天才之處在于其簡單性。

茱莉婭·宋▼

“電池的電解液是由鐵鹽和水組成的。”霍斯費爾德說。“與鋰離子電池不同，全鐵液流電池的制造成本非常低。”

然而，液流電池看起來一點也不像智能手機或電動汽車里的電池。這是因為電解質(zhì)需要在電池充電或放電時使用泵來進行物理移動。這使得這些電池體積很大，ESS的主要產(chǎn)品是在集裝箱里銷售的。

它們所占的空間，可以用成本來彌補。用于電網(wǎng)存儲的鋰離子電池成本高達350美元/KWh。但ESS表示，到2025年，其電池的價格可能會低于200美元/KWh。

至關重要的是，增加太陽能或風力發(fā)電廠的存儲容量，以應對較長時間的中斷，可能不需要購買一個全新的電池。液流電池只需要補充額外的電解質(zhì)，在ESS的案例中，成本可低至20美元/KWh。

“這是一件非常非常大的事情。”突破性能源風險投資公司（Breakthrough Energy Ventures）的科學負責人埃里克·圖恩（Eric Toone）表示。該公司已投資ESS。“我們一直在討論液流電池，現(xiàn)在它真的實現(xiàn)了。”

俄勒岡州威爾遜維爾ESS工廠的一名工人▼

美國國家航空航天局早在1980年就制造了液流電池。由于這些電池使用的是水，它們?yōu)樘�空應用提供了一個比當時開發(fā)的鋰離子電池更安全的選擇，后者因容易起火而臭名昭著。

霍斯費爾德說，ESS電池已經(jīng)獲得了許可，即使是在山火頻發(fā)的加州，而在這里鋰離子電池是得不到許可的。

盡管如此，全鐵液流電池還是存在一個問題。

在充電過程中，電池會產(chǎn)生少量的氫，這是一種化學反應，如果不加以控制，會縮短電池的壽命。宋說，ESS的主要創(chuàng)新是將產(chǎn)生的氫氣保存在系統(tǒng)內(nèi)，從而極大地延長其壽命。

維斯瓦納坦說：“一旦你關閉了氫的循環(huán)回路，你就可以把實驗室原型電池變成了可以商業(yè)化的電池。”ESS公司的全鐵液流電池可以在不降低性能的情況下持續(xù)使用20年以上。

在俄勒岡州威爾遜維爾的ESS制造工廠，塑料片用等離子體處理▼

在波特蘭附近的這家公司的工廠里，黃色的機器人在塑料片上涂抹化學物質(zhì)，然后把它們粘在一起，形成電芯。

在集裝箱內(nèi)，裝滿電解液的大桶通過泵被輸送到每個電極，這樣電池就可以在陽光照射時吸收可再生能源，在天黑時釋放出來。

這是有希望的第一步。ESS的電池是一種廉價的解決方案，目前儲存的電能大約可以使用12小時，但隨著電網(wǎng)中加入更多的可再生能源，公用事業(yè)公司最終將需要能夠持續(xù)更長的電池。

例如，9月早些時候，英國各地的風速連續(xù)數(shù)周保持在低位時，由于儲能不足，電價出現(xiàn)了創(chuàng)紀錄的飆升。Form Energy Inc.等初創(chuàng)企業(yè)也在使用儲量豐富且價格低廉的鐵來制造新型電池，其價格可能會比ESS還便宜。

到目前為止，ESS已經(jīng)商用部署了8 GWh的全鐵液流電池。9月23日，經(jīng)過6個月的評估后，西班牙電力公司Enel Green Power SpA與ESS簽署了一份同等規(guī)模的協(xié)議。

SB能源公司的霍斯費爾德同時也是ESS董事會成員，他表示，公司可能會在未來五年內(nèi)從ESS購買更多的電池容量。

盡管訂單已滿，ESS仍面臨著挑戰(zhàn)。將新電池推向市場是出了名的困難，而這個行業(yè)中失敗的初創(chuàng)公司比比皆是。

至關重要的是，鋰離子技術處于領先地位，客戶對其優(yōu)缺點更加熟悉。ESS必須證明其電池能夠滿足電廠運營商的嚴格要求。

新訂單將幫助ESS在幾周內(nèi)通過SPAC（Special Purpose Acquisition Company，即特殊目的收購公司）上市，估值為10.7億美元。此次上市將為該公司帶來4.65億美元的凈收入，該公司計劃利用這筆收入擴大業(yè)務規(guī)模。